帆布購物袋可能比其想要取而代之的塑料袋對環境更加有害。2008年，英國環境局(UKEA)發布了一項關于各種材質袋子的資源消耗情況的研究：紙袋、塑料袋、帆布袋以及可回收聚丙烯(無紡布)托特包。結果令人驚訝。在典型的使用和丟棄模式下，消費者如果想要使污染和碳排放量最小化，應該使用塑料袋并至少重復使用一次——比如用作垃圾袋或其他次要用途。在受調查的所有種類中，由高密度聚乙烯(HDPE，即食品店使用的塑料袋材質)制成的傳統塑料袋每次使用造成的環境影響最小。對比之下，棉布托特包由于在制造和運輸過程中需要更多資源，其導致全球變暖的潛在可能性及嚴重性遠超其余材質。

這樣的結果深深違背了我們的直覺。HDPE塑料袋具有異物感和人造感。它們掛在樹梢上，卡住動物的食管，爛在垃圾填埋場里，堆積在城市里，降解成微小顆粒在大洋環流中漂浮——直至幾百年后的未來。但是，雖然HDPE塑料袋不易降解，制造和運輸它們需要的資源卻非常少。塑料袋的碳排放量、廢棄物產生量和副產物量都低于棉布袋或紙袋。塑料袋不僅可以循環使用，還價格低廉，種種優點讓它們無處不在。即使在已經無法使用后很久，它們也依然不會消失。

英國環境局的研究計算出每只HDPE塑料袋的碳消耗略少于2千克。而為了達到與塑料袋相等的單次使用碳消耗，紙袋需要被使用7次。可回收聚丙烯制成的托特包需要26次，而棉布托特包需要327次。(雖然未在此研究中涉及，但帶有皮革金屬裝飾的設計師款托特包需要的使用次數可想而知是天文數字。)

因有環境效益的名號傍身，托特包隨之大規模地流行起來。許多店鋪在收銀處提供廉價(甚至免費)的可重復使用購物袋，上面帶有商店logo。設計師們在保持托特包形式的基礎上，將其設計得更具時尚感。非盈利組織和商家將托特包用作促銷或推廣贈品，這種舉動的意味卻自相矛盾：象征著責任心消費的同時，卻是對資源的明顯消耗。